명상 뇌 구조, 8주 만에 바뀐다? MRI 연구가 밝힌 놀라운 사실

명상하면 정말 뇌가 바뀔까, MRI가 밝혀낸 첫 단서

명상은 그저 마음을 다스리는 일이라는 오래된 통념

아침마다 눈을 감고 호흡에 집중하는 사람들에게 왜 명상을 하느냐고 물으면 대개 비슷한 대답이 돌아온다. 마음이 편안해지고, 화가 덜 나고, 잠이 잘 온다는 식이다. 틀린 말은 아니다. 다만 이런 대답들은 모두 주관적인 심리 상태에 머물러 있다. 뇌라는 신체 기관 자체가 물리적으로 달라진다는 발상은 오랫동안 대중적인 논의의 대상이 되지 못했다. 뇌는 유년기와 청소년기를 지나면 거의 고정된다는 인식이 지배적이었기 때문이다. 성인의 뇌는 회로가 이미 굳어진 하드웨어에 가깝다는 것이 20세기 신경과학의 오랜 전제였다.

하지만 이 전제는 지난 수십 년간 축적된 연구들에 의해 크게 흔들렸다. 성인의 뇌도 경험과 훈련에 따라 구조 자체가 재편될 수 있다는 사실이 하나둘 밝혀졌고, 이러한 현상을 신경과학에서는 신경가소성이라고 부른다. 악기를 오래 연주한 사람의 청각피질이 두꺼워지거나, 택시 운전기사의 해마가 발달한다는 연구들이 대표적인 사례다. 그렇다면 명상처럼 반복적으로 주의와 호흡을 다스리는 훈련도 명상 뇌 구조라는 형태로 물리적 흔적을 남길 수 있지 않을까.

이 질문에 과학적으로 답하기 위해서는 감상이나 경험담이 아니라, 뇌를 직접 들여다볼 수 있는 정밀한 도구가 필요했다. 그 도구가 바로 자기공명영상, 즉 MRI다. MRI는 방사선 노출 없이 뇌 조직의 밀도와 부피를 정밀하게 측정할 수 있어, 특정 활동 전후의 구조 변화를 비교하는 연구에 널리 활용된다. 연구자들은 이 장비를 이용해 오랫동안 품어온 궁금증을 실험으로 옮기기 시작했다.

이 시리즈에서 확인할 세 가지 질문

이 통념을 검증하기 위해 이번 시리즈는 세 가지 질문을 따라간다. 각 질문은 독립적이지 않고 서로 이어지는 흐름을 이룬다. 아래에 먼저 정리해두면 앞으로 다룰 내용을 한눈에 파악하는 데 도움이 될 것이다.

이 세 가지 질문에 순서대로 답하다 보면, 명상이라는 오래된 수행법이 왜 최근 들어 신경과학의 진지한 연구 대상이 되었는지 자연스럽게 이해할 수 있다. 추상적인 마음 수련의 영역에 머물러 있던 이야기가, 측정 가능한 데이터의 영역으로 넘어오는 과정이기도 하다.

하버드 MGH의 8주 실험, 뇌를 사진으로 남기다

이러한 흐름에서 가장 자주 인용되는 연구가 바로 하버드 의과대학 부속 매사추세츠 종합병원의 사라 라자르 연구팀이 2011년 학술지 정신의학 연구 신경영상 분야에 발표한 논문이다. 이 연구가 특별했던 이유는 참가자 대부분이 명상 경험이 전혀 없는 일반인이었다는 점이다. 명상을 오래 수련한 승려나 전문가가 아니라, 평범한 성인들이 단 8주 동안의 프로그램만으로 뇌에 측정 가능한 변화를 만들어낼 수 있는지를 실험한 것이다. 연구팀은 참가자들에게 마음챙김에 기반한 스트레스 완화 프로그램을 8주간 진행하도록 하고, 프로그램 시작 전과 종료 후 각각 한 차례씩 MRI로 뇌를 촬영해 두 시점의 이미지를 비교했다. 아래 표는 이 연구의 개요를 정리한 것이다.

연구 결과가 발표되었을 때 학계와 대중 모두가 주목한 이유는 명확했다. 단 8주라는, 신경과학적으로 보면 결코 긴 시간이 아닌 기간 동안에도 뇌의 특정 부위에서 회백질 밀도의 유의미한 변화가 관찰되었기 때문이다. 오랜 수련을 쌓은 전문가가 아니라 평범한 일반인을 대상으로 했다는 점, 그리고 대조군과의 비교를 통해 단순한 시간 경과나 측정 오차가 아니라는 점을 함께 통제했다는 점에서 이 연구는 이후 관련 분야 연구들의 중요한 기준점이 되었다.

이 실험이 제시한 데이터는 명상이라는 행위가 심리적 위안을 넘어, 뇌라는 물리적 실체에 실제로 흔적을 남긴다는 것을 보여주는 초기 증거였다. 물론 이 연구 하나만으로 모든 것이 증명되었다고 단정할 수는 없다. 표본의 크기나 관찰 기간의 한계, 개인차와 같은 변수들은 이후에도 계속 검토되어야 할 지점이다. 그럼에도 이 실험은 뇌가 성인기에도 훈련을 통해 재구성될 수 있다는 가능성을 실증적인 영상 데이터로 처음 보여주었다는 점에서 그 의의가 작지 않다. 마음을 다스리는 행위로만 여겨졌던 명상이, 명상 뇌 구조라는 객관적인 영상 지표 위에서 논의되기 시작한 순간이라고도 할 수 있다.

신경가소성이란 무엇인가, 고정된 뇌라는 오해를 깨다

뇌는 고정된 기관이 아니다, 오래된 통념의 붕괴

불과 몇십 년 전까지만 해도 신경과학 교과서는 성인의 뇌를 완성된 배선판처럼 묘사했다. 유아기와 청소년기에는 신경세포가 활발히 자라고 연결되지만, 성인이 된 이후에는 새로운 신경세포가 거의 생기지 않고 기존 회로도 크게 달라지지 않는다는 것이 오랜 정설이었다. 이런 관점에서 보면 어른이 된 뇌는 이미 굳어진 콘크리트 구조물에 가까웠다. 노력이나 훈련으로 바꿀 수 있는 것은 지식이나 습관 정도이지, 뇌 조직 자체의 물리적 형태는 아니라는 인식이 지배적이었다.

이 통념은 20세기 후반 들어 하나둘 무너지기 시작했다. 뇌 손상을 입은 환자가 재활 훈련을 통해 손상된 기능을 다른 부위가 대신 수행하도록 회복하는 사례들이 보고되었고, 동물 실험에서는 특정 감각을 반복적으로 자극했을 때 해당 감각을 담당하는 대뇌피질 영역이 눈에 띄게 넓어지는 현상이 확인되었다. 뇌는 고정된 배선판이 아니라, 사용하는 만큼 강화되고 사용하지 않으면 약해지는 근육에 가까운 방식으로 작동한다는 사실이 실험적으로 뒷받침되기 시작한 것이다. 이러한 발견들이 축적되면서 신경과학은 뇌를 정적인 구조물이 아니라 평생에 걸쳐 재편되는 역동적인 시스템으로 다시 정의하게 되었다.

신경가소성의 정의와 발견의 역사

신경가소성이란 경험, 학습, 훈련, 심지어 부상과 같은 외부 자극에 반응해 뇌의 신경세포 간 연결이 새롭게 형성되거나 강화되고, 때로는 약화되거나 제거되는 뇌의 능력을 가리키는 용어다. 단순히 화학적 신호가 오가는 수준을 넘어, 실제로 신경세포 사이의 물리적 연결망인 시냅스의 밀도와 강도가 달라지고, 이것이 누적되면 특정 뇌 영역의 부피나 회백질 밀도 자체가 측정 가능한 수준으로 변화한다.

이 개념이 처음부터 널리 받아들여진 것은 아니다. 아래 표는 이 개념이 자리 잡기까지의 주요 흐름을 정리한 것이다.

이러한 흐름을 거치며 이 현상은 더 이상 예외적인 것이 아니라, 뇌가 본래 가진 기본적인 작동 원리로 받아들여지게 되었다. 특정 자극이나 훈련을 꾸준히 반복하면 관련된 신경 회로가 물리적으로 강화된다는 원리는 이후 명상 연구를 포함한 다양한 분야로 확장 적용되었다.

명상이 신경가소성을 유도하는 메커니즘

그렇다면 명상이라는 특정한 행위는 구체적으로 어떤 경로를 통해 뇌 구조에 영향을 미치는 것일까. 여러 연구자들이 제시하는 설명을 종합하면 크게 세 가지 경로로 정리할 수 있다.

이 세 가지 경로는 서로 배타적이지 않고 동시에 작동하는 것으로 여겨진다. 명상이라는 하나의 행위가 여러 층위에서 뇌에 동시다발적으로 영향을 미치기 때문에, 짧은 기간의 훈련에서도 명상 뇌 구조에 관찰 가능한 변화가 나타날 수 있는 것이다. 물론 이러한 메커니즘은 여전히 활발히 연구되고 있는 영역이며, 개인의 훈련 강도와 기간, 유전적 요인에 따라 변화의 정도는 다르게 나타날 수 있다. 그럼에도 반복된 훈련이 신경 회로의 물리적 재편으로 이어질 수 있다는 원리 자체는 여러 독립적인 연구를 통해 일관되게 확인되고 있으며, 이는 명상을 단순한 심리적 도구가 아니라 신경생물학적 근거를 지닌 훈련법으로 이해할 수 있게 하는 중요한 토대가 된다.

MRI로 뇌 변화를 측정하는 방법, 데이터는 어떻게 만들어지는가

구조적 MRI가 회백질 밀도를 측정하는 원리

명상이 뇌를 바꾼다는 이야기를 들으면 자연스럽게 드는 의문이 있다. 도대체 그 변화를 어떻게 눈으로 확인했다는 것일까. 답은 자기공명영상, 그중에서도 구조적 MRI라 불리는 촬영 방식에 있다. 일반적으로 병원에서 뇌졸중이나 종양 여부를 확인할 때 사용하는 MRI가 특정 시점의 구조를 보여주는 스냅샷이라면, 연구에 활용되는 구조적 MRI는 뇌 조직의 미세한 밀도 차이까지 구분해낼 수 있을 만큼 정밀하게 설계된다.

뇌 조직은 크게 회백질과 백질로 나뉜다. 회백질은 신경세포체가 밀집된 부분으로 정보를 처리하고 통합하는 역할을 담당하며, 백질은 신경세포 사이를 연결하는 신경섬유 다발로 정보를 전달하는 통로 역할을 한다. 연구자들이 특히 회백질 밀도에 주목하는 이유는, 이 부분이 신경세포체와 시냅스의 밀집도를 반영하기 때문이다. 앞서 살펴본 신경가소성의 원리대로, 특정 부위를 반복적으로 사용하면 해당 영역의 신경세포와 연결이 늘어나면서 회백질의 부피나 밀도가 조금씩 증가하는 것으로 알려져 있다.

이를 정량적으로 분석하기 위해 연구자들은 복셀 기반 형태 분석이라는 기법을 널리 사용한다. 이 기법은 뇌 영상을 아주 작은 입방체 단위, 즉 복셀로 잘게 나눈 뒤, 각 복셀에 포함된 회백질의 비율을 수치화하는 방식이다. 이렇게 수치화된 데이터를 촬영 시점별로 비교하면, 명상 뇌 구조의 어느 부위가 시간에 따라 변했는지를 통계적으로 검증할 수 있다. 단순히 뇌 사진을 눈으로 비교하는 것이 아니라, 수치와 통계를 근거로 변화를 판단한다는 점에서 이 방식은 상당한 객관성을 확보한다.

대조군 설계와 전후 비교, 신뢰할 수 있는 연구의 조건

아무리 정밀한 촬영 기법을 쓰더라도 연구 설계 자체가 허술하면 결과를 신뢰하기 어렵다. 명상 관련 MRI 연구가 신뢰를 얻기 위해 갖추어야 할 조건은 크게 두 가지 축으로 나뉜다.

첫 번째는 대조군의 존재다. 명상을 하지 않은 사람들의 뇌를 동일한 기간, 동일한 방식으로 촬영해 비교 기준으로 삼지 않으면, 관찰된 변화가 정말 명상 때문인지 아니면 시간이 지나며 자연스럽게 생긴 변화인지 구분할 수 없다. 이 때문에 신뢰도가 높은 연구는 명상을 수행한 실험군과, 특별한 개입 없이 일상을 보낸 대조군을 함께 설정하고 두 집단의 변화 양상을 비교한다.

두 번째는 전후 비교, 즉 종단 설계다. 서로 다른 사람들의 뇌를 한 번씩만 찍어 비교하는 횡단 연구는 애초에 두 집단의 뇌가 원래부터 달랐을 가능성을 배제하기 어렵다. 반면 동일한 참가자를 대상으로 명상 프로그램 시작 전과 종료 후 각각 촬영해 같은 사람 안에서의 변화를 추적하는 종단 설계는 개인차라는 변수를 상당 부분 통제할 수 있다는 장점이 있다. 아래 표는 두 조건이 왜 중요한지를 정리한 것이다.

이 두 가지 요소를 모두 갖춘 연구일수록 결과의 설득력이 높아진다. 반대로 둘 중 하나라도 빠진 연구는 참고할 수는 있어도, 결과를 곧바로 일반화하기에는 조심스러운 접근이 필요하다.

연구의 신뢰도를 가르는 나머지 요소들

대조군과 종단 설계 외에도 연구의 신뢰도를 판단할 때 살펴봐야 할 요소들이 몇 가지 더 있다.

표본 수는 그중 가장 기본적인 요소다. 참가자가 10여 명 남짓인 소규모 연구는 우연에 의한 결과일 가능성을 완전히 배제하기 어렵다. 반면 수십 명에서 수백 명 규모로 진행된 연구는 통계적으로 더 안정적인 결론을 제공할 수 있다. 다만 뇌 영상 연구는 촬영과 분석에 드는 비용과 시간이 커서, 다른 분야에 비해 표본 수가 상대적으로 작은 경우가 많다는 점도 함께 고려해야 한다.

관찰 기간 역시 중요하다. 8주라는 비교적 짧은 기간에도 유의미한 변화가 보고된 연구가 있는 반면, 수개월에서 수년에 걸친 장기 추적 연구도 존재한다. 기간이 짧을수록 실생활에 적용하기 쉬운 결과를 제공하지만, 그 변화가 얼마나 지속되는지는 별도로 확인해야 한다.

참가자의 명상 경력과 몰입도 역시 결과에 영향을 준다. 명상을 처음 접하는 초보자와 수년간 수련한 숙련자는 동일한 프로그램에서도 다른 정도의 변화를 보일 수 있다. 또한 실제로 얼마나 꾸준히 수련에 참여했는지를 객관적으로 확인하는 절차가 있는지도 연구의 질을 가늠하는 지표가 된다.

아래는 지금까지 살펴본 신뢰도 판단 요소를 한눈에 정리한 것이다.

결국 명상 뇌 구조 변화를 다룬 연구를 접할 때는 결과 수치 하나만 보고 판단하기보다, 이러한 방법론적 요소들을 함께 살펴보는 태도가 필요하다. 표본이 크고, 대조군과 종단 설계를 갖췄으며, 관찰 기간과 참가자 특성이 투명하게 공개된 연구일수록 그 결과는 더 높은 신뢰를 얻을 자격이 있다. 반대로 이런 조건이 충족되지 않은 연구 결과를 지나치게 단정적으로 받아들이는 것은 경계할 필요가 있다. 뇌 영상이라는 정밀한 도구가 제공하는 데이터도, 결국 그 데이터를 만들어낸 연구 설계의 엄밀함만큼만 신뢰할 수 있기 때문이다.

8주 MBSR 연구의 실제 결과, 뇌는 무엇을 보여주었나

하버드 연구의 설계, 초보자를 대상으로 한 8주 프로그램

2011년 하버드 의과대학 매사추세츠 종합병원의 사라 라자르 연구팀이 학술지 정신의학 연구 신경영상에 발표한 연구는 참가자 구성부터 눈길을 끈다. 연구진은 명상을 한 번도 제대로 해본 적 없는 성인들을 모집해, 이들에게 마음챙김에 기반한 스트레스 완화 프로그램, 흔히 MBSR이라 불리는 8주짜리 프로그램을 이수하도록 했다. 이 프로그램은 매주 정해진 시간의 그룹 세션과 더불어, 참가자들이 각자 집에서 매일 일정 시간 동안 호흡 명상이나 바디스캔, 간단한 요가 동작을 수행하도록 구성된다.

연구팀은 프로그램이 시작되기 약 2주 전과, 프로그램이 끝난 직후 각각 한 차례씩 참가자들의 뇌를 구조적 MRI로 촬영했다. 여기에 더해 명상이나 별도의 개입 프로그램에 참여하지 않은 대조군의 뇌도 동일한 간격으로 촬영해 함께 비교했다. 이러한 설계는 3편에서 다룬 대조군과 종단 비교라는 두 가지 조건을 모두 충족하는 구조로, 관찰된 변화를 시간 경과나 우연이 아닌 프로그램 자체의 효과로 해석할 수 있는 근거를 마련해 주었다. 아울러 연구팀은 참가자들에게 매일의 수련 시간을 기록하게 함으로써, 실제 수행량과 뇌 변화 사이의 관계도 함께 살펴볼 수 있도록 설계했다.

실제로 관찰된 회백질 밀도 변화 요약

8주 후 촬영된 영상을 분석한 결과, 연구팀은 몇몇 특정 부위에서 통계적으로 유의미한 변화를 확인했다. 모든 뇌 영역이 균일하게 바뀐 것이 아니라, 기억과 학습, 정서 조절, 자기 인식과 관련된 특정 부위에서 두드러진 변화가 나타났다는 점이 이 연구의 핵심이다. 아래 표는 보고된 주요 변화를 부위별로 정리한 것이다.

특히 눈에 띄는 부분은 편도체 관련 결과다. 연구팀은 편도체의 회백질 밀도 변화가 참가자들이 스스로 보고한 지각된 스트레스 수준의 변화와 상관관계를 보인다고 밝혔다. 즉 스트레스를 덜 느낀다고 답한 참가자일수록 편도체 영역의 변화 폭도 함께 관찰되는 경향이 나타났다는 것이다. 이는 주관적인 심리 변화와 객관적인 뇌 구조 변화가 서로 무관하지 않을 수 있다는 점을 보여주는 흥미로운 근거로 평가받는다. 다만 이 연구는 상관관계를 보여준 것이지, 편도체 변화가 스트레스 완화의 직접적인 원인이라고 단정하기는 어렵다는 점은 분명히 해둘 필요가 있다.

명상 경험이 없었다는 점의 의미, 누구나 가능하다는 시사점

이 연구에서 가장 주목할 부분은 사실 통계 수치 자체보다, 참가자들이 어떤 사람들이었는가에 있다. 참가자 전원은 연구가 시작되기 전까지 명상을 체계적으로 수행해본 적이 없는 일반 성인이었다. 오랜 세월 수행을 이어온 승려나 명상 전문가를 대상으로 한 것이 아니라, 일과 육아, 직장 생활 속에서 살아가는 평범한 사람들이 단 8주라는 비교적 짧은 시간 동안 프로그램에 참여했을 뿐이다.

이 점이 갖는 의미는 작지 않다. 만약 이 연구가 수십 년간 수행을 이어온 숙련자만을 대상으로 했다면, 관찰된 변화가 특별한 재능이나 오랜 시간의 누적된 훈련에서만 가능한 결과라고 해석될 여지가 있었을 것이다. 그러나 이 연구는 명상 경험이 전혀 없는 사람도 정해진 프로그램을 성실히 따라가는 것만으로 뇌 구조에 측정 가능한 변화를 만들어낼 수 있다는 가능성을 보여주었다. 다시 말해 명상 뇌 구조 변화는 특별한 소수의 전유물이 아니라, 적절한 방법과 꾸준함만 갖춘다면 누구에게나 열려 있는 가능성이라는 뜻이다.

물론 이 연구 하나로 모든 사람에게 동일한 정도의 변화가 나타난다고 일반화할 수는 없다. 개인의 스트레스 수준, 생활 환경, 프로그램에 대한 몰입도에 따라 변화의 폭은 다르게 나타날 수 있으며, 이후 이어진 여러 연구들 역시 유사한 방향의 결과를 보고하면서도 세부적인 수치나 부위에서는 다소 차이를 보이기도 한다. 그럼에도 이 8주 연구가 남긴 메시지는 분명하다. 뇌의 물리적 변화를 이끌어내기 위해 반드시 특별한 재능이나 오랜 수행이 필요한 것은 아니며, 일상 속에서 꾸준히 실천하는 짧은 훈련만으로도 충분히 그 출발점이 될 수 있다는 사실이다.

명상 뇌 구조 변화, 짧은 기간의 기록이 말해주는 것

8주라는 짧은 시간에도 나타난 변화

1편을 시작할 때 던졌던 질문으로 돌아가 보자. 명상은 그저 마음을 편안하게 해주는 정신적 활동일 뿐일까, 아니면 뇌라는 물리적 기관 자체에 흔적을 남기는 훈련일까. 지금까지 살펴본 근거들은 후자에 더 가까운 답을 가리키고 있다. 성인의 뇌가 고정된 하드웨어가 아니라 경험과 훈련에 따라 스스로를 재편하는 신경가소성을 지닌 기관이라는 사실은 이미 여러 독립적인 연구를 통해 뒷받침되어 왔다. 그리고 하버드 매사추세츠 종합병원의 8주 MBSR 연구는 이 원리가 명상이라는 구체적인 실천 안에서도 그대로 작동한다는 것을 실제 데이터로 보여주었다.

무엇보다 인상적인 부분은 시간의 길이다. 수십 년에 걸친 수행이 아니라, 단 8주간의 프로그램만으로도 해마와 후대상피질, 편도체를 비롯한 몇몇 부위에서 통계적으로 유의미한 회백질 밀도 변화가 관찰되었다. 게다가 이 변화는 명상 경험이 전혀 없던 일반 성인들에게서 나타난 결과였다. 특별한 재능이나 오랜 훈련이 전제 조건이 아니라, 정해진 프로그램을 성실히 따라가는 것만으로도 뇌가 반응할 수 있다는 사실은 이 연구가 남긴 가장 실용적인 메시지라 할 수 있다.

물론 이 모든 근거를 종합해도 아직 완전한 그림이 그려진 것은 아니다. 지금까지의 논의는 명상이 뇌 구조에 변화를 일으킬 수 있다는 가능성과 그 방법론적 근거를 확인하는 수준에 머물러 있다. 실제로 어떤 부위가, 얼마나, 어떤 방식으로 달라지는지에 대한 구체적인 그림은 아직 온전히 그려지지 않았다. 하나의 연구가 보여준 결과만으로 전체를 판단하기보다, 여러 연구를 함께 살펴보며 공통된 패턴을 확인하는 작업이 필요한 이유다.

이러한 결과가 갖는 의미는 단지 학술적인 차원에 그치지 않는다. 뇌 구조 변화라는 표현은 자칫 거창하게 들릴 수 있지만, 실제로는 기억력, 스트레스에 반응하는 방식, 주의를 유지하는 능력처럼 일상에서 체감할 수 있는 영역과 직결된 이야기다. 회백질 밀도의 변화 자체를 눈으로 확인할 수는 없어도, 그 변화가 반영하는 기능적 측면은 수면의 질이나 감정 기복, 업무 집중도처럼 누구나 삶에서 마주하는 문제들과 맞닿아 있다. 이 지점에서 명상은 막연한 마음 수련을 넘어, 근거를 가진 하나의 자기관리 도구로 자리매김하게 된다. 이런 흐름을 감안하면, 2편은 단순히 새로운 정보를 나열하는 자리가 아니라 1편에서 세운 이론적, 방법론적 토대 위에서 명상 뇌 구조 변화를 부위별로 촘촘히 채워가는 자리라고 할 수 있다.

그렇다면 구체적으로 어느 부위가 바뀌는가

1편 전체를 관통하는 흐름을 다시 정리해보면 이렇다. 먼저 뇌가 고정된 기관이 아니라는 신경가소성의 원리를 확인했고, 이어서 그 변화를 어떻게 객관적으로 측정하는지 MRI 연구의 방법론을 살펴보았다. 마지막으로 하버드의 8주 연구를 통해 실제 관찰된 데이터를 확인했다. 이 세 단계를 거치고 나면 자연스럽게 다음 질문으로 이어진다. 해마, 편도체, 후대상피질 외에도 명상과 관련해 변화가 보고된 뇌 부위가 더 있을까. 각 부위는 구체적으로 어떤 기능을 담당하며, 그 부위의 변화가 실제 삶에서는 어떤 의미를 가질까.

이 질문에 답하려면 한 편의 연구가 아니라, 여러 연구에서 공통적으로 언급되는 부위들을 종합적으로 정리해볼 필요가 있다. 뇌는 특정한 하나의 영역만으로 기능하지 않는다. 기억을 담당하는 부위, 감정을 조절하는 부위, 주의력과 자기 인식을 담당하는 부위가 서로 다른 방식으로 명상의 영향을 받는다는 사실이 확인된다면, 명상이라는 훈련이 왜 이렇게 폭넓은 심리적 효과와 연결되는지도 좀 더 입체적으로 이해할 수 있게 된다. 실제로 사라 라자르 연구팀은 2011년 연구에 앞서 2005년에도 오랜 기간 명상을 수행해온 사람들의 대뇌피질 두께를 측정한 연구를 발표한 바 있는데, 이 초기 연구에서도 주의력과 감각 처리에 관여하는 피질 영역이 일반인보다 두꺼운 경향이 확인되었다. 8주 연구는 이러한 장기 수행자 대상 연구의 발견이 단기간의 초심자 훈련에서도 비슷한 방향으로 나타나는지를 검증했다는 점에서, 두 연구는 서로를 보완하는 관계에 있다.

이렇게 5가지 부위를 하나씩 따라가다 보면, 지금까지 다소 추상적으로 느껴졌던 명상 뇌 구조 변화라는 주제가 훨씬 구체적이고 입체적인 그림으로 완성될 것이다. 단편적인 수치나 부위 이름을 나열하는 데 그치지 않고, 각 부위의 기능과 변화가 실제로 어떤 의미를 갖는지까지 짚어볼 예정이니, 뇌과학이 낯선 독자라도 어렵지 않게 따라올 수 있을 것이다. 명상이라는 오래된 수행법이 현대 신경과학의 언어로 다시 쓰이는 과정을, 다음 편에서 이어가 보려 한다.