마음과 통증의 연결고리: 심리적 요인은 어떻게 통증을 조절하는가?
“신경 쓰지 마세요”, “스트레스받지 마세요, 그럼 괜찮아질 거예요.” 원인 모를 통증에 시달릴 때 주변에서 가장 흔하게 듣는 말이지만, 가장 상처가 되는 말이기도 합니다. 마치 내 고통이 의지가 약하거나 예민해서 생긴 문제라고 말하는 것 같기 때문입니다. 하지만 스트레스나 우울감 같은 마음의 상태가 통증에 영향을 미치는 것은 단순한 기분 탓이 아니라, 우리 뇌에서 벌어지는 명백한 ‘과학적’ 사실입니다.
통증은 뇌가 만드는 최종 ‘경험’이다
가장 먼저 우리는 통증에 대한 관점을 바꿔야 합니다. 통증은 단순히 손상된 부위에서 오는 전기 신호가 아닙니다. 그 신호는 뇌에 도착해서야 비로소 우리의 감정, 기억, 생각과 결합하여 ‘아프다’는 최종적인 ‘경험’으로 완성됩니다. 즉, 뇌는 통증 신호를 수동적으로 받아들이는 수신기가 아니라, 그 신호를 해석하고 의미를 부여하며 통증의 최종 강도를 결정하는 총사령관입니다. 특히 침해가소성 통증의 경우, 이 뇌의 역할이 절대적입니다.
뇌의 통증 볼륨 조절 스위치: 하행성 통증 조절 시스템
우리 뇌에는 통증의 볼륨을 스스로 조절하는 놀라운 기능이 내장되어 있습니다. 바로 ‘하행성 통증 조절(Descending Pain Modulation)’ 시스템입니다. 뇌는 척수로 통증 신호가 올라오는 길목에, 반대로 뇌에서 척수로 내려가는 ‘통증 억제’ 신호를 보낼 수 있습니다. 이 신호는 엔도르핀, 세로토닌, 노르에피네프린 같은 천연 진통 물질을 분비시켜 척수의 ‘관문’을 닫아버립니다. 덕분에 우리는 일상적인 작은 통증들을 일일이 느끼지 않고 살아갈 수 있습니다.
만성 스트레스: 통증 억제 시스템을 망가뜨리는 주범
문제는 만성적인 스트레스가 이 정교한 통증 억제 시스템을 망가뜨린다는 것입니다. 지속적인 스트레스는 스트레스 호르몬인 코르티솔을 과다 분비시키고, 결국 우리 몸의 호르몬 균형을 무너뜨립니다. 이 과정에서 뇌의 통증 억제 기능이 약화되고, 오히려 통증을 증폭시키는 회로가 활성화됩니다. 즉, 스트레스는 우리 몸의 ‘천연 진통제’ 공장의 가동을 멈추게 만들어, 통증에 무방비 상태로 노출시키는 것입니다. 이것이 바로 스트레스를 받으면 온몸이 쑤시고 아픈 이유이며, 침해가소성 통증 환자들이 스트레스에 유독 취약한 이유입니다.
우울과 불안: 통증과 감정을 잇는 신경전달물질
우울증, 불안장애와 통증은 뇌에서 같은 뿌리를 공유합니다. 왜냐하면 감정을 조절하는 핵심 신경전달물질인 세로토닌과 노르에피네프린이, 통증을 억제하는 ‘하행성 통증 조절’ 시스템을 작동시키는 핵심 ‘연료’이기도 하기 때문입니다. 따라서 우울증이나 불안장애로 인해 이 신경전달물질의 분비가 줄어들면, 감정 조절이 어려워지는 동시에 우리 몸의 통증 억제 능력도 현저히 떨어지게 됩니다. 이것이 바로 침해가소성 통증 환자들이 흔히 우울감과 불안감을 동반하는 과학적인 근거입니다.
마음의 상태가 통증 조절 시스템에 미치는 영향
| 심리적 요인 | 뇌와 신경계에 미치는 영향 | 결과 (통증 경험) |
|---|---|---|
| 만성 스트레스 | 코르티솔 시스템 교란, 통증 억제 회로 기능 저하 | 통증에 대한 민감도 증가, 전신 통증 악화 |
| 우울 / 불안 | 세로토닌, 노르에피네프린(통증 억제 물질) 감소 | 통증 억제 능력 저하, 통증 강도 증폭 |
| 긍정적 감정 / 이완 | 엔도르핀, 세로토닌 등 천연 진통 물질 분비 촉진 | 통증 억제 능력 강화, 통증 강도 완화 |
이 표는 우리의 마음 상태가 어떻게 뇌의 화학적 변화를 통해 통증 경험을 직접적으로 조절하는지를 보여줍니다.
결론적으로, 심리적 요인이 통증을 ‘없는 데서 만들어내는’ 것은 아닙니다. 정확히 말하면, 이미 오작동하고 있는 통증 조절 시스템, 즉 침해가소성 통증 상태의 ‘볼륨을 최대로 키우는’ 역할을 합니다. 심리적 고통과 신체적 고통은 별개의 문제가 아니라, 뇌에서 같은 뿌리를 공유하는 하나의 문제입니다. 따라서 눈에 보이는 원인이 없다고 해서 당신의 통증이 가짜인 것은 절대 아닙니다. 그 통증은 당신의 뇌와 신경계가 보내는 진짜 비명입니다.
참고 자료
- Ossipov, M. H., Morimura, K., & Porreca, F. (2014). Descending pain modulation and its role in representing pathological pain. Current opinion in supportive and palliative care, 8(2), 143–151. 뇌에서 척수로 내려와 통증을 조절하는 ‘하행성 통증 조절’ 시스템의 역할과, 이것이 만성 통증 상태에서 어떻게 기능 이상을 일으키는지 상세히 설명합니다. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4288296/
- Hannibal, K. E., & Bishop, M. D. (2014). Chronic stress, cortisol dysfunction, and pain: a psychoneuroendocrine rationale for stress management in pain rehabilitation. Physical therapy, 94(12), 1816–1825. 만성 스트레스가 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축과 코르티솔 분비를 교란시켜 통증에 대한 민감도를 높이는 과정을 설명합니다. https://academic.oup.com/ptj/article/94/12/1816/2741916
- Bair, M. J., Robinson, R. L., Katon, W., & Kroenke, K. (2003). Depression and pain comorbidity: a literature review. Archives of internal medicine, 163(20), 2433–2445. 우울증과 통증이 세로토닌, 노르에피네프린 등 공통된 신경전달물질 경로를 공유하기 때문에 함께 발생하는 경우가 많다는 사실을 입증한 중요한 리뷰 논문입니다. https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/fullarticle/215701
