신경병증성 통증의 다양한 얼굴들
고장 난 경보기는 제각기 다른, 이상하고 불쾌한 소리를 냅니다. 마찬가지로, 손상된 신경이 만들어내는 신경병증성 통증 역시 하나의 모습으로 나타나지 않습니다. 오히려 그 기이하고 예측 불가능한 양상 때문에 환자들은 더 큰 고통과 혼란을 겪게 됩니다.
왜 이렇게 통증이 기이하고 고통스러울까?
신경병증성 통증은 우리 몸의 감각 정보를 전달하는 케이블, 즉 신경 자체가 손상되었기 때문에 ‘정상적인’ 통증과는 전혀 다른 느낌으로 다가옵니다. 욱신거리고 쑤시는 통증보다는, 타는 듯하고, 저리고, 전기가 오는 듯한 이상 감각이 주를 이룹니다. 대표적인 사례들을 통해 그 다양한 얼굴들을 만나보겠습니다.
당뇨병성 신경병증 (Diabetic Neuropathy)
당뇨병 환자에게 가장 흔하게 나타나는 합병증 중 하나입니다. 높은 혈당이 오랜 기간 지속되면서 손끝, 발끝과 같은 말초신경이 서서히 손상되어 발생합니다. 초기에는 감각이 둔해지다가, 점차 손발이 저리고 화끈거리거나, 바늘로 찌르는 듯한 통증이 나타납니다. 많은 환자들이 “양말이나 장갑을 낀 것처럼 감각이 이상하다”고 표현하며, 밤에 증상이 더 심해져 수면을 방해하는 경우가 많습니다.
대상포진 후 신경통 (Post-Herpetic Neuralgia)
어릴 적 수두를 일으켰던 바이러스가 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 떨어졌을 때 다시 활성화되는 대상포진. 그 끔찍한 피부 발진이 사라진 후에도 환자의 약 10~20%는 더 무서운 후유증을 겪게 됩니다. 바로 바이러스가 파괴한 신경이 보내는 거짓 통증 신호, ‘대상포진 후 신경통’입니다. 이 통증의 가장 큰 특징은 옷깃만 스쳐도, 바람만 불어도 칼로 베는 듯한 극심한 통증(이질통)이 나타난다는 것입니다. 이는 대표적인 신경병증성 통증의 예시입니다.
삼차신경통 (Trigeminal Neuralgia)
얼굴의 감각을 담당하는 ‘삼차신경’에 문제가 생겨 발생하는 질환으로, ‘세상에서 가장 끔찍한 통증’이라고 불리기도 합니다. 아무런 예고 없이 얼굴 한쪽에 전기에 감전된 듯, 송곳으로 찌르는 듯한 짧고 격렬한 통증이 수초에서 수분간 반복됩니다. 세수, 양치질, 식사, 심지어 가벼운 대화 중에도 유발될 수 있어 환자의 일상을 완전히 파괴하는 무서운 신경병증성 통증입니다.
대표적인 신경병증성 통증의 특징 비교
| 질환명 | 주요 원인 | 특징적인 통증 양상 |
|---|---|---|
| 당뇨병성 신경병증 | 고혈당으로 인한 말초신경 손상 | 손발 끝의 화끈거림, 저림, 바늘로 찌르는 느낌 |
| 대상포진 후 신경통 | 대상포진 바이러스의 신경 파괴 | 옷깃만 스쳐도 칼로 베는 듯한 통증 (이질통) |
| 삼차신경통 | 삼차신경의 압박 또는 손상 | 전기 충격, 송곳으로 찌르는 듯한 격렬한 안면 통증 |
이 표는 다양한 신경병증성 통증이 어떻게 다른 양상으로 나타나는지를 보여줍니다.
이처럼 통증이 찌르는 듯, 타는 듯, 전기가 오는 듯, 저리는 등 일반적이지 않고 기이한 양상을 보인다면, 이는 단순한 근육통이나 염증이 아닐 가능성이 높습니다. 그것은 당신의 신경계 자체가 보내는 고통의 비명, 즉 신경병증성 통증일 수 있습니다.
참고 자료
- Diabetic Neuropathy. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). 당뇨병성 신경병증의 원인, 증상(통증, 저림, 화끈거림 등), 그리고 위험 요인에 대해 상세히 설명합니다. https://www.niddk.nih.gov/health-information/diabetes/overview/preventing-problems/nerve-damage-diabetic-neuropathies
- Schmader, K. E. (2002). Epidemiology and impact on quality of life of postherpetic neuralgia and painful diabetic neuropathy. The Clinical journal of pain, 18(6), 350-354. 대상포진 후 신경통의 특징으로 이질통(allodynia)을 언급하며, 이것이 환자의 삶의 질에 미치는 심각한 영향을 설명합니다. https://journals.lww.com/clinicalpain/Abstract/2002/11000/Epidemiology_and_Impact_on_Quality_of_Life_of.2.aspx
- Trigeminal Neuralgia. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). 삼차신경통의 증상을 갑작스럽고, 충격과 같으며, 전기가 오는 듯한 격렬한 통증으로 묘사하고 그 원인과 치료법을 설명합니다. https://www.ninds.nih.gov/health-information/disorders/trigeminal-neuralgia
