첫 번째 얼굴: 우리 몸의 충실한 경보, ‘급성 통증’
통증이라고 해서 모두 나쁜 것은 아닙니다. 통증의 첫 번째 얼굴인 ‘급성 통증’은 사실 우리 생존에 없어서는 안 될 아주 고마운 존재입니다. 만약 우리가 이 통증을 느끼지 못한다면, 우리 몸은 상처 입고 병드는 것을 알아채지 못한 채 심각한 위험에 빠질 것입니다. 급성 통증을 올바르게 이해하는 것은, 우리가 궁극적으로 알아보고자 하는 복잡한 만성 통증 원인을 파악하는 데 필수적인 첫걸음입니다.
고맙지만 짧은 친구, 급성 통증
급성 통증은 특정 조직 손상이나 질병에 대한 우리 몸의 지극히 정상적이고 건강한 반응입니다. 비유하자면, 집안에 불이 났을 때 시끄럽게 울려 위험을 알리는 ‘화재경보기’와 같습니다. 이 경보음은 당장 듣기에는 불쾌하지만, 우리가 위험을 즉시 인지하고 대피하여 생명을 지키도록 돕는 결정적인 역할을 합니다. 급성 통증도 마찬가지입니다.
이 건강한 경보 시스템은 몇 가지 명확한 특징을 가집니다.
- 명확한 원인: 급성 통증은 넘어지거나, 베이거나, 수술을 받는 등 그 원인이 뚜렷합니다. 통증의 원인과 결과가 직접적으로 연결되어 있죠.
- 짧은 기간: 가장 중요한 특징으로, 원인이 된 조직 손상이 치유되면 통증도 함께 사라집니다. 보통 그 기간은 수일에서 길어도 3개월을 넘지 않습니다.
- 긍정적 기능: 급성 통증은 우리 몸을 보호하는 유용한 역할을 합니다. 통증 때문에 우리는 다친 부위를 더 사용하지 않고 휴식을 취하게 되며, 이는 손상된 조직이 회복될 시간을 벌어줍니다.
급성 통증의 역할과 예시 (우리 몸의 ‘착한’ 경보 시스템)
| 상황 (Situation) | 통증의 기능 (Protective Function) |
|---|---|
| 뜨거운 냄비에 손을 댐 | 순간적인 통증이 즉시 손을 떼게 하여 심각한 화상을 막음 (회피 반응 유도) |
| 운동 중 발목을 삠 | 욱신거리는 통증이 발에 체중을 싣지 못하게 하여 추가적인 인대 손상을 막고 회복을 도움 (휴식 유도) |
| 맹장염으로 인한 복통 | 참기 힘든 통증이 병원을 찾게 만들어, 복막염과 같은 심각한 합병증을 예방함 (의학적 도움 요청 유도) |
이 표는 급성 통증이 어떻게 우리 몸을 위험으로부터 보호하는지를 구체적인 예시를 통해 보여줍니다.
이처럼 급성 통증은 우리에게 불편함과 고통을 주지만, 그 본질은 우리 몸의 생존을 위한 필수적인 방어 기제입니다. 즉, ‘착한 통증’이라고 할 수 있습니다. 문제는 이 건강한 경보 시스템이 제대로 관리되지 않거나 반복될 때 시작됩니다. 바로 이것이 우리가 파헤치려는 복잡한 만성 통증 원인의 출발점이 될 수 있기 때문입니다. 이제 곧, 이 ‘착한 통증’이 어떻게 ‘나쁜 통증’으로 변해 가는지 그 두 번째 얼굴을 마주하게 될 것입니다.
참고 자료
- Acute vs. Chronic Pain. (2022). Cleveland Clinic. 급성 통증을 특정 질병이나 부상에 대한 신체의 정상적인 반응으로 정의하며, 그 기간과 원인에 대해 설명합니다. https://my.clevelandclinic.org/health/articles/12051-acute-vs-chronic-pain
- Pain: Hope Through Research. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). 급성 통증은 일반적으로 3개월 미만 지속되며, 조직 손상에 대한 경고 신호로서의 보호적 역할을 강조합니다. https://www.ninds.nih.gov/health-information/public-education/hope-through-research/pain-hope-through-research
