스테로이드 주사, 과연 안전할까? (오해와 진실)
“그거 ‘뼈 주사’라던데, 맞아도 괜찮아요?” 진료실에서 허리 통증 주사 치료를 권하면 많은 환자분들이 걱정부터 앞섭니다. 스테로이드라는 성분에 대한 막연한 두려움과 부작용에 대한 우려 때문입니다. 스테로이드는 강력한 효과만큼이나 잘못 사용하면 위험할 수 있는 양날의 검과 같기에, 그 실체를 정확히 아는 것이 매우 중요합니다.1 이번 글에서는 스테로이드 주사에 대한 흔한 오해를 바로잡고, 어떻게 사용해야 안전하고 효과적인지 그 진실을 파헤쳐 보겠습니다.
결론부터 말하자면, 전문가의 정확한 진단 하에 적절한 용량과 횟수로 사용되는 국소 스테로이드 주사는 매우 안전하고 효과적인 치료법입니다. 우리가 두려워해야 할 것은 스테로이드 자체가 아니라, 그 ‘남용’과 ‘오용’입니다.
오해 1: 모든 스테로이드는 위험하다? (전신 투여 vs 국소 주사)
많은 분들이 걱정하는 ‘얼굴이 달덩이처럼 붓는(쿠싱증후군)’ 등의 심각한 부작용은, 주로 류마티스 질환이나 자가면역질환 치료를 위해 장기간 고용량의 스테로이드를 먹거나 혈관으로 맞는 ‘전신 투여’의 경우에 해당합니다.2
하지만 허리 통증 주사에 사용되는 스테로이드는 다릅니다. 이는 아픈 부위에만 극소량의 약물을 직접 주입하는 ‘국소 주사’ 방식입니다. 전신으로 흡수되는 양이 매우 적어 앞서 언급한 심각한 전신 부작용이 발생할 위험은 극히 낮습니다. 이는 마치 집 전체에 물을 뿌리는 것(전신 투여)과, 불이 난 가스레인지에만 소화기를 뿌리는 것(국소 주사)의 차이와 같습니다. 목적과 방식, 용량 자체가 근본적으로 다릅니다.
오해 2: 부작용이 전혀 없다? (알고 맞아야 하는 잠재적 문제들)
국소 허리 통증 주사가 비교적 안전하다고 해서 부작용이 전혀 없는 것은 아닙니다. 특히 정해진 원칙을 무시하고 단기간에 너무 자주, 혹은 너무 많은 용량을 맞을 경우 다음과 같은 문제가 발생할 수 있습니다.3
- 일시적인 전신 반응: 허리 통증 주사 후 며칠간 얼굴이 붉어지는 안면홍조나 불면증, 심장이 두근거리는 증상이 나타날 수 있습니다. 당뇨 환자의 경우 일시적으로 혈당이, 고혈압 환자는 혈압이 오를 수 있으므로 시술 전 반드시 의료진에게 알려야 합니다.
- 국소 조직 손상: 반복적으로 같은 부위에 주사를 맞으면 피부가 하얗게 탈색되거나 지방층이 위축되어 함몰될 수 있습니다. 더 중요한 것은, 과도한 스테로이드가 오히려 인대나 힘줄을 약화시켜 장기적으로는 척추 구조를 더 취약하게 만들 수 있다는 점입니다.4
| 구분 | 긍정적 측면 (안전한 사용 시) | 부정적 측면 (남용 시) |
|---|---|---|
| 효과 | 강력한 항염증 작용으로 급성 통증 신속 완화 | 효과 감소 및 조직 약화 초래 |
| 역할 | 통증의 악순환을 끊고 재활의 기회 제공 | 치료 의존성 증가, 근본 원인 해결 지연 |
| 안전성 | 최소 유효 용량, 적정 간격 준수 시 안전 | 혈당/혈압 상승, 골다공증 악화, 감염 위험 증가 |
따라서 안전한 허리 통증 주사 치료를 위한 원칙은 명확합니다. 반드시 전문가의 정확한 진단 하에, 최소한의 유효 용량을, 충분한 간격을 두고 시행해야 한다는 것입니다. 일반적으로 같은 부위에 1년에 3~4회 이상의 주사는 권장되지 않으며, 이는 조직에 회복할 시간을 주기 위함입니다. ‘주사를 맞고 통증이 줄었으니 또 맞아야지’가 아니라, ‘통증이 줄어든 이 기회에 열심히 운동해서 다시는 허리 통증 주사 맞을 일을 만들지 말아야지’라고 생각하는 것이 올바른 접근입니다.
다음 글에서는 주사 치료의 한계와 올바른 기대치에 대해 설명하며, 허리 통증 주사가 만병통치약이 아닌 ‘징검다리’임을 강조하겠습니다.
참고 자료
- Cohen, S. P., Hooten, W. M. (2017). “The role of epidural steroids in the treatment of radicular lumbosacral pain”. Mayo Clinic proceedings, 92(8), 1269–1285.
- 바른신경외과. “스테로이드 주사, 정말 위험하기만 할까”. 의료칼럼. 2025. Available from: https://barun-medi.mobidoc.us/feed/2093
- 모커리한방병원. “퇴행성허리디스크 스테로이드 주사, 시술의 뜻밖의 부작용”. 건강정보. Available from: https://taclinic.mokhuri.com/m/02_vertebra/vertebra02_102.php
- 서울휴재활의학과. “통증에 효과적인 스테로이드 주사, 자주 맞아도 부작용은 없을까?”. YouTube. 2025. Available from: https://www.youtube.com/watch?v=GPSXGe_WsHU
