진단 과정: 환자의 ‘이야기’가 가장 중요한 단서
첨단 의료 장비가 질병을 진단하는 시대이지만, 어떤 질환들은 여전히 의사와 환자 사이의 깊이 있는 대화에서부터 진단의 실마리를 찾습니다. 척추관 협착증이 바로 그런 질환입니다. MRI가 최종적인 물증을 제시하기는 하지만, ‘척추관 신경압박’의 존재를 예측하고 진단의 방향을 설정하는 가장 중요한 첫 단서는 바로 환자 본인의 ‘이야기’, 즉 병력(病歷)에 담겨 있습니다. 이번 글에서는 척추관 협착증의 진단이 어떻게 환자의 목소리에 귀 기울이는 것에서 시작하여 영상 검사로 완성되는지, 그 구체적인 여정을 따라가 보겠습니다.
첫 번째 단서: 증상을 통해 그려보는 질환의 초상화
진료실에서 의사는 환자에게 마치 탐정처럼 꼼꼼하게 질문을 던집니다. 이는 환자의 경험 속에 숨겨진 척추관 협착증의 특징적인 패턴을 찾아내기 위함입니다. 환자의 대답 하나하나가 ‘척추관 신경압박’의 유력한 증거가 되기 때문입니다.1
의사가 반드시 묻는 핵심 질문들
- “한 번에 쉬지 않고 얼마나 걸으실 수 있나요?”: 이는 신경인성 파행의 정도를 가늠하는 가장 중요한 질문입니다. 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지는 것은 병의 진행을 의미합니다.
- “다리가 아플 때 어떻게 하면 편안해지시나요?”: “쪼그려 앉아 쉬면 낫는다”는 대답은 ‘척추관 신경압박’을 강력히 시사하는 전형적인 답변입니다.
- “언제부터 증상이 시작됐고, 어떻게 변해왔나요?”: 수년에 걸쳐 서서히, 점진적으로 악화된 병력은 급성으로 발생하는 디스크 파열과의 중요한 감별점입니다.
- “허리 통증과 다리 통증 중 어느 쪽이 더 불편하신가요?”: 협착증은 허리 통증보다 다리로 뻗치는 복합적인 증상(저림, 무거움, 터질 듯한 느낌)이 더 주된 경우가 많습니다.
이처럼 환자의 구체적인 이야기는 MRI 영상만으로는 알 수 없는 기능적인 문제와 삶의 질 저하 정도를 파악하게 해주는, 그 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 정보입니다.
두 번째 단서: 뼈의 변화를 살피는 X-ray 검사
환자의 이야기를 통해 척추관 협착증이 강력히 의심되면, 가장 먼저 기본적인 X-ray 검사를 시행합니다. X-ray는 신경이나 디스크 같은 연부 조직을 직접 보여주지는 못하지만, ‘척추관 신경압박’의 배경이 되는 뼈의 퇴행성 변화를 전체적으로 파악하는 데 중요한 역할을 합니다.2
X-ray를 통해 의사는 척추뼈의 간격이 얼마나 좁아졌는지, 척추가 불안정하게 앞뒤로 밀려나 있지는 않은지(척추전방전위증), 관절염으로 인해 뼈가 덧자라나 있지는 않은지 등을 확인할 수 있습니다. 이는 마치 건물의 안전 진단을 할 때, 내부 누수를 확인하기 전에 건물 외벽의 균열이나 지반 침하 여부를 먼저 살피는 것과 같습니다. 즉, X-ray는 ‘척추관 신경압박’의 직접적인 증거가 아닌, 원인이 될 만한 환경을 평가하는 기초적이면서도 필수적인 검사입니다.
마지막 확증: 눈으로 직접 확인하는 MRI 검사
환자의 이야기와 X-ray 검사를 통해 얻은 심증을 확증으로 바꾸는 마지막 단계가 바로 자기공명영상(MRI) 검사입니다. MRI는 척추 질환 진단에 있어 ‘최종 병기’와도 같습니다. 방사선 없이 인체의 단면을 매우 선명하게 보여주므로, ‘척추관 신경압박’의 실체를 눈으로 직접 확인할 수 있는 가장 정확하고 유용한 검사법입니다.3
| 진단 단계 | 주요 역할 | 확인 가능한 정보 |
|---|---|---|
| 병력 청취 | 질환의 가능성 예측 (가장 중요) | 신경인성 파행 유무, 자세에 따른 통증 변화, 증상의 진행 과정 |
| X-ray 검사 | 척추의 전반적인 퇴행 상태 평가 | 뼈의 정렬, 디스크 간격, 퇴행성 관절염, 척추 불안정성 |
| MRI 검사 | 진단의 확정 및 치료 계획 수립 | 척추관 협착 정도, 신경 압박 부위와 심각도, 인대/디스크 상태 |
MRI를 통해 의사는 두꺼워진 황색인대, 비대해진 후관절, 부풀어 오른 디스크가 실제로 신경 통로를 얼마나, 어느 방향에서 좁히고 있는지 정확하게 파악할 수 있습니다. 이러한 정밀한 정보는 단순히 병을 확진하는 것을 넘어, 향후 약물, 주사, 수술 등 어떤 치료법이 환자에게 가장 적합할지 결정하는 데 결정적인 근거가 됩니다.4
결론적으로 척추관 협착증의 진단은 환자의 구체적인 증상 호소에서 시작하여, 영상 검사를 통해 그 원인을 확인하는 체계적인 과정입니다. 따라서 의사에게 자신의 증상을 최대한 자세하고 정확하게 설명하는 것이야말로, 고통의 원인을 찾고 올바른 치료로 나아가는 가장 중요한 첫걸음이라 할 수 있습니다. 다음 글에서는 이러한 진단 과정을 통해 확인된 ‘척추관 신경압박’에 대한 비수술적 치료법들에 대해 알아보겠습니다.
참고 자료
- Katz, J. N., & Harris, M. B. (2008). “Clinical practice. Lumbar spinal stenosis”. The New England journal of medicine, 358(8), 818–825. Available from: https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMcp0708097
- 질병관리청 국가건강정보포털. “척추관 협착증”. 건강정보. 2023. Available from: https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=4047
- 세브란스병원. “척추관협착증 [Spinal stenosis]”. 건강정보. 2024. Available from: https://sev.severance.healthcare/health/encyclopedia/disease/system.do?mode=view&articleNo=67071
- De Schepper, E. I., Overdevest, G. M., Suri, P., et al. (2013). “Diagnosis of lumbar spinal stenosis: an updated systematic review of the accuracy of diagnostic tests”. Spine, 38(8), E469–E481. Available from: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23591522/
