척추관 협착증이란? 신경의 ‘고속도로’가 좁아지는 병
우리의 뇌에서 시작되어 온몸으로 뻗어 나가는 신경 다발(척수)은 ‘척추관’이라는 튼튼한 뼈 터널을 통해 보호받으며 이동합니다. 이 척추관은 신경에게 있어 생명선과도 같은 ‘고속도로’인 셈입니다. 그런데 만약 이 고속도로 터널 자체가 서서히 좁아진다면 어떻게 될까요? 차량(신경)의 흐름이 막히고 곳곳에서 정체와 사고가 발생할 것입니다. 척추관 협착증(Spinal Stenosis)이란 바로 이러한 현상을 설명하는 질환명입니다. 즉, 어떤 원인으로든 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 그 안의 신경 다발을 압박하는 상태를 말합니다.1
이전 시리즈에서 다룬 디스크 파열이 ‘터널 안으로 갑자기 굴러떨어진 낙석(디스크 조각)’이 특정 차선(신경근)을 막는 문제라면, 척추관 협착증은 오랜 세월에 걸쳐 ‘터널 벽 자체가 두꺼워지고, 터널 천장에서 종유석이 자라나며, 바닥이 솟아오르는’ 문제입니다. 낙석은 하나의 사건이지만, 터널이 좁아지는 것은 다발적이고 만성적인 변화의 결과물입니다. 이것이 바로 디스크 파열과 척추관 협착증의 가장 근본적인 차이이며, 질환의 핵심 병리가 국소적인 ‘디스크 신경자극’이 아닌, 보다 광범위한 ‘척추관 신경압박’이라는 점입니다.2
신경을 옥죄는 퇴행의 합작품
척추관 협착증은 선천적인 경우도 있지만, 대부분은 척추의 퇴행성 변화, 즉 노화 과정의 자연스러운 결과물로 발생합니다. 마치 오래된 건물 곳곳에 문제가 생기듯, 척추를 구성하는 여러 구조물들이 동시에 낡고 변형되면서 힘을 합쳐 신경의 통로를 좁혀옵니다. 이 과정은 수년에 걸쳐 매우 서서히 진행되기 때문에 초기에는 증상을 잘 느끼지 못하는 경우가 많습니다.
이러한 ‘척추관 신경압박’은 주로 척추관의 앞, 뒤, 양옆에서 동시에 진행됩니다. 척추관 앞쪽에서는 낡은 디스크가 탄력을 잃고 전체적으로 부풀어 오르며 신경을 압박하고, 뒤쪽에서는 척추뼈를 연결하는 황색인대가 두꺼워지면서 신경의 공간을 침범합니다. 또한 양옆에서는 척추뼈를 위아래로 연결하는 후관절이 닳고 비대해지면서 뼈가 웃자라(골극) 신경을 찌르게 됩니다.3 이처럼 사방에서 가해지는 압박으로 인해 척추관은 원래의 둥글고 넓었던 모양을 잃고, 찌그러진 삼각형 모양으로 변형되며 그 안의 신경 다발은 만성적인 ‘척추관 신경압박’ 상태에 놓이게 됩니다.
| 구분 | 디스크 파열 (Disc Herniation) | 척추관 협착증 (Spinal Stenosis) |
|---|---|---|
| 압박 주체 | 탈출한 디스크 수핵 (젤리) | 두꺼워진 인대, 뼈, 비대해진 관절 등 복합적인 퇴행성 구조물 |
| 압박 방식 | 주로 한 방향에서 신경근을 국소적으로 공격 (낙석 비유) | 사방에서 신경 다발 전체를 만성적, 광범위하게 압박 (터널 붕괴 비유) |
| 핵심 병리 | 디스크 신경자극 (기계적 압박 + 급성 염증) | 척추관 신경압박 (만성적 압박 + 혈류 장애)4 |
이처럼 척추관 협착증은 디스크 파열과 그 시작부터 다릅니다. 급성 염증 반응이 통증의 큰 부분을 차지하는 디스크 파열과 달리, 척추관 협착증은 만성적인 압박과 그로 인한 신경 혈류 장애가 증상의 주된 원인이 됩니다. 그렇기 때문에 치료적 접근 역시 달라져야 합니다. 이 근본적인 차이를 이해하는 것이야말로, 걷기 힘든 고통의 원인을 제대로 파악하고 올바른 해결책을 찾아가는 첫걸음입니다. 다음 글에서는 이러한 ‘척추관 신경압박’을 유발하는 구체적인 퇴행성 변화들에 대해 하나씩 자세히 살펴보겠습니다.
참고 자료
- 대한정형외과학회. “척추관 협착증”. 일반인을 위한 정보. Available from: https://www.koa.or.kr/general/info/?p=index_4_5&dep1=2&dep2=3&dep3=5
- Katz, J. N., Dalgas, M., Stucki, G., & Lipson, S. J. (1995). “Degenerative lumbar spinal stenosis. Diagnostic value of the history and physical examination”. Arthritis and rheumatism, 38(9), 1236–1241. Available from: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7575718/
- 세브란스병원. “척추관협착증 [Spinal stenosis]”. 건강정보. 2024. Available from: https://sev.severance.healthcare/health/encyclopedia/disease/system.do?mode=view&articleNo=67071
- 이춘성. (2014). “요추 및 경추통증을 유발하는 퇴행성 척추질환의 병태생리”. Journal of the Korean Medical Association, 57(4), 304-311. Available from: https://jkma.org/journal/view.php?number=666
