가장 고통스러운 신호, ‘방사통(좌골신경통)’의 정체
허리 통증으로 시작했지만, 어느새 엉덩이를 지나 허벅지 뒤쪽으로 찌릿한 전류가 흐르고, 종아리가 터질 듯 아프며 발끝까지 저려오는 경험. 이는 추간판 파열 환자들이 겪는 가장 고통스럽고 대표적인 증상, 바로 ‘방사통(radiating pain)’입니다. 특히 다리 뒤쪽으로 나타나는 이 방사통을 우리는 흔히 ‘좌골신경통(sciatica)’이라고 부릅니다. 하지만 많은 분들이 좌골신경통을 하나의 독립된 질병으로 오해하곤 합니다. 오늘 이 글에서는 방사통과 좌골신경통의 정확한 의미를 짚어보고, 이 모든 고통의 배후에 있는 진짜 원인, ‘디스크 신경자극’과의 관계를 명확하게 규명해 보겠습니다.
‘좌골신경통’은 병명이 아닌 ‘증상’입니다
가장 먼저 바로잡아야 할 중요한 사실은, 좌골신경통은 진단명이 아니라 증상을 설명하는 용어라는 점입니다.1 마치 ‘두통’이나 ‘복통’이 그 자체로 병명이 아니라 특정 원인에 의해 나타나는 증상이듯이, 좌골신경통 역시 ‘좌골신경’이 지나가는 경로를 따라 나타나는 통증 증상 전체를 아우르는 말입니다. 좌골신경은 우리 몸에서 가장 크고 긴 신경으로, 허리뼈(요추)와 엉치뼈(천골)에서 시작된 여러 신경 가닥이 합쳐져 엉덩이 깊숙한 곳을 지나 다리 뒤쪽을 따라 발끝까지 이어집니다.2
바로 이 좌골신경이 어떠한 원인에 의해 압박받거나 염증이 생기면, 신경 경로 전체에 걸쳐 통증이 나타나게 되는데, 이것이 바로 좌골신경통입니다. 그리고 그 원인들 중 압도적으로 가장 흔한 것이 바로 허리 디스크 탈출로 인한 ‘디스크 신경자극’입니다.3 즉, 엉덩이와 다리가 아프다고 해서 그곳에 직접적인 문제가 있는 것이 아니라, 실제 문제의 근원지는 허리에 있는 신경 뿌리인 경우가 대부분입니다. 따라서 좌골신경통은 ‘디스크 신경자극’이 우리 몸에 보내는 가장 강력하고 명확한 ‘경고 신호’라고 할 수 있습니다.
고통의 여정: 방사통은 어떻게 퍼져나갈까?
‘디스크 신경자극’으로 인해 발생한 방사통은 마치 지도에 그려진 길처럼 일정한 경로를 따라 퍼져나가는 특징이 있습니다. 어느 레벨의 디스크가 어느 신경을 자극했는지에 따라 통증의 경로가 조금씩 달라지지만, 전형적인 좌골신경통의 경로는 다음과 같습니다.
- 시작점: 깊숙한 엉덩이(둔부) 부위에서 통증이 시작됩니다.
- 경유지: 통증은 허벅지 뒤쪽이나 바깥쪽을 따라 아래로 내려갑니다.
- 확산: 종아리의 바깥쪽이나 뒤쪽으로 뻗어 나가며, 심한 경우 발등이나 발바닥, 발가락 끝까지 저리고 아픈 증상이 나타납니다.
이 통증은 단순히 ‘아프다’는 말로 표현하기 어려운 복합적인 양상을 띱니다. 환자들은 “전기가 통하듯 찌릿하다”, “칼로 베는 듯하다”, “다리가 터질 것 같다”, “화끈거린다” 혹은 “오히려 시리다” 등 매우 다양한 방식으로 고통을 호소합니다. 이러한 특정 경로를 따라 나타나는 감각 이상 증상은 ‘디스크 신경자극’을 진단하는 데 매우 중요한 단서가 됩니다.
| 용어 | 정의 | 핵심 특징 |
|---|---|---|
| 요통 (Low Back Pain) | 허리 부위에 국한되어 나타나는 통증. (예: 근육통, 염좌) | 통증 부위가 명확하고 뻗치지 않음. |
| 방사통 (Radiating Pain) | 신경이 자극받아 해당 신경의 지배 영역을 따라 뻗쳐 나가는 통증. | 팔, 다리 등 특정 경로를 따라 선처럼 이어짐. |
| 좌골신경통 (Sciatica) | 방사통의 한 종류로, ‘좌골신경’ 경로를 따라 나타나는 증상. (병명이 아님) | 엉덩이-다리 뒤쪽-발로 이어지는 특징적인 통증. 주원인은 디스크 신경자극.4 |
이처럼 다리가 저리고 아픈 좌골신경통을 겪고 있다면, 단순히 다리나 엉덩이 근육의 문제로만 생각해서는 안 됩니다. 이는 우리 몸의 중추인 척추에서 비롯된 ‘디스크 신경자극’이라는 근본적인 문제가 보내는 심각한 신호일 수 있습니다. 따라서 이 신호를 무시하지 않고 정확한 원인을 파악하는 것이 중요합니다. 다음 글에서는 방사통 외에 우리가 놓치지 말아야 할 또 다른 ‘디스크 신경자극’의 경고 신호들에 대해 자세히 알아보겠습니다.
참고 자료
- 질병관리청 국가건강정보포털. “좌골신경통”. 건강정보. 2023. Available from: https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=3512
- MSD 매뉴얼 일반인용. “좌골신경통”. 뼈, 관절, 근육 장애. 2022. Available from: https://www.msdmanuals.com/ko/home/뼈-관절-근육-장애/허리-및-목-통증/좌골신경통
- 서울아산병원. “좌골신경통(Sciatica)”. 질환백과. Available from: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31919
- 고도일병원. “좌골신경통”. 척추질환. Available from: http://godoil.sharebrain.co.kr/Contents/Contents.asp?DirName=center&FileName=center01_01_13
