추간판 파열이란? 우리 척추에 생긴 깊은 ‘상처’
앞서 허리 통증이 다리까지 뻗어 나가는 원인이 ‘디스크 신경자극’에 있다고 말씀드렸습니다. 그렇다면 이 모든 문제의 시작점, ‘추간판 파열’은 정확히 무엇을 의미할까요? 많은 분들이 ‘디스크가 터졌다’, ‘디스크가 밀려 나왔다’고 표현하는 이 현상은, 우리 척추에 생긴 깊고 아픈 ‘상처’에 비유할 수 있습니다. 이 상처가 어떻게 만들어지고, 왜 그토록 극심한 통증을 유발하는지 그 구조부터 살펴보겠습니다.
척추의 완충 장치, 추간판(디스크)의 구조
추간판 파열을 이해하기 위해서는 먼저 추간판이 어떻게 생겼는지 알아야 합니다. 척추뼈와 뼈 사이에 존재하는 추간판은 척추에 가해지는 충격을 흡수하고 부드러운 움직임을 가능하게 하는 핵심적인 구조물입니다.1 그 구조는 마치 크림이 가득 찬 ‘젤리 도넛’이나 ‘호빵’을 연상시킵니다.
- 섬유륜 (Annulus Fibrosus): 도넛의 쫄깃한 빵 부분처럼, 추간판의 바깥쪽을 양파껍질처럼 겹겹이 둘러싸고 있는 질긴 섬유 조직입니다. 내부의 수핵이 빠져나가지 않도록 단단하게 보호하는 역할을 합니다.
- 수핵 (Nucleus Pulposus): 도넛 안의 달콤한 젤리나 크림처럼, 추간판 중앙에 위치한 매우 부드럽고 수분 함량이 높은 젤리 형태의 물질입니다. 충격을 흡수하는 핵심적인 역할을 수행합니다.2
건강한 추간판은 이 두 구조가 조화롭게 기능하며 척추에 가해지는 압력을 효과적으로 분산시킵니다. 하지만 이 견고한 구조에 균열이 생기면서 문제는 시작됩니다.
상처의 발생: 섬유륜 파열과 수핵 탈출
추간판 파열은 말 그대로 질긴 바깥쪽의 ‘섬유륜’이 찢어지거나 터지면서(파열), 내부에 있던 말랑한 ‘수핵’이 그 틈을 통해 밖으로 밀려 나오는 현상을 의미합니다.3 마치 꽉 눌린 호빵의 옆구리가 터지면서 팥 앙금이 새어 나오는 모습과 같습니다. 이렇게 밀려 나온 수핵 덩어리가 바로 우리를 괴롭히는 통증의 주범이 됩니다.
중요한 점은, 단순히 디스크가 물리적으로 튀어나왔다는 사실보다, 그로 인해 발생하는 ‘디스크 신경자극’이 통증의 본질이라는 것입니다. 탈출한 수핵은 신경을 직접 누르는 ‘기계적 압박’을 가하는 동시에, 수핵 자체가 포함하고 있는 강력한 염증 유발 물질을 주변에 퍼뜨려 ‘화학적 염증’을 일으킵니다. 이 두 가지 공격이 복합적으로 작용하여 극심한 통증과 신경학적 증상을 만들어내는 것입니다. 따라서, 문제 해결을 위해서는 이 ‘디스크 신경자극’을 효과적으로 제어하는 것이 치료의 핵심이 됩니다.
| 단계 (Stage) | 상태 설명 | 비유적 표현 |
|---|---|---|
| 팽륜 (Bulging) | 섬유륜이 파열되지 않고, 디스크가 전반적으로 부풀어 오른 상태. | 타이어 바람이 약간 빠져 넙적해진 모습 |
| 돌출 (Protrusion) | 섬유륜의 일부가 찢어져 수핵이 밀고 나온 상태. 아직 수핵이 완전히 빠져나가지는 않음. | 호빵을 눌렀을 때 터지기 직전처럼 한쪽이 볼록하게 튀어나온 모습 |
| 탈출 (Extrusion) | 섬유륜이 완전히 찢어져 수핵이 밖으로 흘러나온 상태. | 크림 도넛의 옆구리가 터져 크림이 새어 나온 모습 |
| 분리 (Sequestration) | 탈출한 수핵 조각이 본체에서 떨어져 나와 척추관 내를 떠다니는 상태. | 터져 나온 크림 조각이 도넛에서 완전히 분리된 모습 |
이처럼 추간판 파열은 단순히 디스크가 제자리에서 벗어난 상태를 넘어, 신경에 직접적인 손상과 염증을 유발하는 복합적인 문제입니다. 겉으로 드러나지 않는 이 ‘상처’가 바로 ‘디스크 신경자극’을 통해 우리 몸에 강력한 통증 신호를 보내는 것이죠. 그렇다면 이토록 중요한 추간판은 왜 약해지고 파열에 이르게 되는 걸까요? 다음 글에서는 추간판을 손상시키는 구체적인 원인들에 대해 자세히 알아보겠습니다.
참고 자료
- 서울아산병원. “요추 추간판 탈출증(Herniation of intervertebral disk)”. 질환백과. Available from: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32556
- 서울아산병원. “추간판(Intervertebral disc)”. 인체정보. Available from: https://www.amc.seoul.kr/asan/mobile/healthinfo/body/bodyDetail.do?bodyId=57&partId=B000006
- 질병관리청 국가건강정보포털. “추간판탈출증(디스크)”. 건강정보. Available from: https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=3348
- MSD 매뉴얼 일반인용. “추간판 탈출”. 뼈, 관절, 근육 장애. Available from: https://www.msdmanuals.com/ko/home/뼈-관절-근육-장애/허리-및-목-통증/추간판-탈출 (내용 기반으로 의학적 단계 재구성)
