<요통 Macnab> 11. 디스크 신경자극, 허리 통증이 다리까지 뻗치는 진짜 이유
허리 통증, 왜 엉덩이를 지나 다리까지 아픈 걸까요?
“허리가 삐끗한 것 같은데, 이상하게 엉덩이부터 허벅지 뒤쪽까지 찌릿하고 저려요.”, “가만히 있어도 다리가 시리고, 걸을 때마다 통증이 더 심해져요.” 허리 통증을 겪는 많은 분들이 공통적으로 호소하는 증상입니다. 분명 시작은 허리였는데, 어느새 통증은 엉덩이와 다리까지 긴 여정을 떠나 우리를 괴롭힙니다. 단순한 근육통으로 치부하기에는 그 양상이 매우 날카롭고 집요하죠. 이처럼 통증이 척추를 벗어나 다른 부위로 뻗어 나가는 현상을 의학적으로 ‘방사통(radiating pain)’이라고 부릅니다. 그리고 이러한 방사통의 가장 핵심적인 원인 중 하나가 바로 ‘디스크 신경자극’입니다.
이 글에서는 수많은 사람들을 고통스럽게 하는 허리 디스크 문제, 그중에서도 왜 통증이 다리까지 이어지는지, 그 근본적인 원인인 ‘디스크 신경자극’의 정체를 명확하게 파헤쳐 보고자 합니다. 내 몸이 보내는 통증 신호를 올바르게 이해하는 것이야말로 건강한 척추를 되찾는 첫걸음이기 때문입니다.
단순 요통을 넘어선 고통, ‘방사통’의 정체
우리가 흔히 ‘허리가 아프다’고 할 때 느끼는 통증은 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 허리 주변 근육이나 인대가 뭉치거나 손상되어 발생하는 ‘국소 통증(local pain)’과, 척추 신경이 눌리거나 자극받아 발생하는 ‘방사통’입니다.1 국소 통증이 주로 뻐근하고 묵직한 양상을 보인다면, 방사통은 전혀 다른 차원의 고통을 선사합니다.
- 전기가 흐르는 듯 찌릿하고 날카로운 통증
- 화끈거리거나 시린 느낌의 감각 이상
- 남의 살처럼 느껴지는 무딘 감각
- 특정 부위의 근력 저하
이러한 증상들은 통증의 근원지가 허리에 있음에도 불구하고, 마치 다리 자체에 문제가 생긴 것처럼 느껴지게 만듭니다. 이는 손상된 부위의 신경이 지배하는 모든 경로를 따라 통증 신호가 퍼져나가기 때문이며, 바로 이것이 ‘디스크 신경자극’의 가장 대표적인 특징입니다.
문제의 핵심: 추간판(디스크)과 신경의 불편한 만남
그렇다면 왜 이런 현상이 발생하는 걸까요? 우리 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 ‘추간판(디스크)’이라는 젤리 같은 구조물이 있습니다. 이 추간판이 다양한 원인으로 인해 손상되고 뒤쪽으로 밀려 나오면서 바로 뒤를 지나가는 척수 신경 다발이나 다리로 뻗어 나가는 신경 가지(신경근)를 건드리게 됩니다.2
이때 신경은 물리적인 압박과 함께, 탈출한 디스크 수핵에서 분비되는 강력한 염증 유발 물질에 의해 이중으로 공격받습니다. 이것이 바로 ‘디스크 신경자극’의 핵심 기전입니다. 신경은 한번 자극을 받으면 매우 예민하게 반응하며, 자신이 책임지고 있는 넓은 영역 전체에 강력한 위험 신호를 보내게 됩니다. 따라서 실제 문제가 발생한 곳은 허리 척추의 작은 디스크와 신경이지만, 통증은 그 신경이 도달하는 최종 목적지인 엉덩이, 허벅지, 종아리, 심지어 발가락 끝에서도 느껴지는 것입니다.
| 구분 | 일반적인 요통 (국소 통증) | 디스크 신경자극 (방사통) |
|---|---|---|
| 통증 부위 | 주로 허리, 골반 주변에 국한됨 | 엉덩이, 다리, 발 등 신경 경로를 따라 광범위하게 나타남 |
| 통증 양상 | 뻐근함, 묵직함, 결리는 느낌 | 날카로움, 저림, 찌릿함, 화끈거림, 시림 |
| 자세 변화 | 움직일 때 통증이 심해지고, 쉬면 다소 완화됨 | 허리를 숙이거나 앉아 있을 때 악화되고, 걸으면 오히려 편해지기도 함 |
| 동반 증상 | 주로 근육 긴장, 움직임 제한 | 감각 저하, 근력 약화, 반사 기능 이상 등 신경학적 증상 동반 가능3 |
결론적으로, 허리 통증이 다리까지 내려오는 현상은 결코 가볍게 여길 신호가 아닙니다. 이는 우리 몸의 중요한 신경 시스템이 구조적인 문제로 인해 고통받고 있다는 강력한 경고이며, ‘디스크 신경자극’이 진행되고 있음을 시사하는 중요한 단서입니다. 다음 글에서는 이러한 ‘디스크 신경자극’을 유발하는 추간판 파열의 구체적인 원인과 발생 과정에 대해 더욱 깊이 있게 알아보도록 하겠습니다.
참고 자료
- Dydyk AM, Ngnitewe Massa R, Mesfin FB. Disc Herniation. [Updated 2023 Jan 6]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2024 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK441822/
- Donnally III CJ, Hanna A, Varacallo M. Lumbar Degenerative Disc Disease. [Updated 2024 Feb 20]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2024 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK448134/
- Amin RM, Andrade NS, Neuman BJ. Lumbar Disc Herniation. Curr Rev Musculoskelet Med. 2017 Dec;10(4):507-516. doi: 10.1007/s12178-017-9441-4. PMID: 28980275; PMCID: PMC5685963. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5685963/
