<요통 Macnab> 10. 통증의 진원지: 신경을 안 누르는데 허리가 아픈 진짜 이유, 디스크성 요통

만성 디스크성 요통: 무너진 댐, 척추의 미세 불안정성

급성기의 폭풍 같은 통증이 지나가고 나면, 어떤 환자들은 완전히 회복되지만, 또 다른 환자들은 지긋지긋하고 은근한 만성 통증의 늪에 빠지게 됩니다. “크게 아프진 않은데, 늘 허리가 묵직하고 뻐근해요.”, “오래 앉아있거나 서 있으면 허리가 끊어질 것 같아요.” 와 같은 증상을 호소합니다. 이 만성적인 통증의 배후에는, 찢어진 섬유륜이나 화학적 염증과는 또 다른 범인이 숨어있습니다. 바로 ‘미세 불안정성(Micro-instability)’입니다. 이는 만성 디스크성 요통을 일으키는 세 번째이자, 가장 근본적인 통증의 진원지입니다.

미세 불안정성: 낡은 타이어로 달리는 자동차

척추 디스크는 척추뼈들을 연결하고 안정시키는 ‘댐’과도 같은 역할을 합니다. 그런데 퇴행으로 인해 디스크의 수분이 빠지고 높이가 낮아지면, 이 댐의 높이가 낮아지고 구조가 약해진 것과 같습니다. 그 결과 척추 분절을 견고하게 지지하는 능력이 떨어지게 됩니다.^[1]

이 상태에서 우리가 몸을 움직이면 어떻게 될까요? 마치 바람 빠진 낡은 타이어로 자동차가 달릴 때 차체가 심하게 덜컹거리는 것처럼, 약해진 디스크는 척추 마디가 움직일 때마다 미세하게 덜컹거리고, 비정상적으로 미끄러지는 현상을 허용하게 됩니다. 이것이 바로 ‘미세 불안정성’입니다.

불안정성이 통증을 일으키는 과정

이 미세한 덜컹거림은 그 자체로 통증을 유발하지는 않지만, 도미노처럼 연쇄적인 문제를 일으키며 만성적인 통증의 진원지가 됩니다.

• 후관절 과부하: 디스크가 제 역할을 못하니, 척추의 뒤쪽에서 관절을 이루는 ‘후관절(Facet joint)’에 과도한 체중과 스트레스가 집중됩니다. 이는 후관절의 퇴행성 관절염을 유발하고, 허리 뒤쪽의 묵직한 통증을 만들어냅니다.
• 인대 및 근육의 과긴장: 척추가 불안정하게 흔들리자, 우리 몸은 척추를 보호하기 위해 주변의 인대를 늘리고 허리 근육을 비정상적으로 꽉 긴장시킵니다. 이 과도한 근육의 긴장은 만성적인 근육통과 뻣뻣함의 원인이 됩니다.
• 염증의 재발: 미세한 움직임이 반복되면서, 과거에 찢어졌던 섬유륜 부위에 지속적인 스트레스가 가해집니다. 이는 아물었던 상처가 자꾸 덧나는 것처럼, 만성적인 염증을 유발하고 통증을 계속해서 만들어냅니다.

결국, 만성 디스크성 요통의 핵심은 ‘구조의 실패’입니다. 척추의 중심 기둥인 디스크가 무너지면서, 주변 구조물들이 그 부담을 떠안다가 결국 모두 지쳐버리는 상황인 것입니다.^[2] 따라서 이 단계의 치료는 단순히 염증을 가라앉히는 것을 넘어, ‘코어 근육 강화 운동’ 등을 통해 척추를 안정시키는 것이 핵심이 됩니다. 무너진 댐 주변에 튼튼한 보강 공사를 하는 것과 같은 이치입니다.

당신의 허리가 특정 자세에서 힘이 빠지는 느낌이 들거나, 오래 앉거나 서 있으면 뻐근한 통증이 심해진다면, 그 통증의 진원지는 바로 이 ‘미세 불안정성’일 가능성이 높습니다.

다음 장에서는, 지금까지 설명한 세 가지 원인(섬유륜 파열, 화학적 염증, 미세 불안정성)이 만들어내는 ‘디스크성 요통’의 특징적인 증상들을 총정리해 보겠습니다.

참고 자료

1. Panjabi, M. M. (1992). The stabilizing system of the spine. Part I. Function, dysfunction, adaptation, and enhancement. Journal of Spinal Disorders, 5(4), 383-389.
2. Izzo, R., et al. (2013). Biological and clinical features of the intervertebral disc degeneration. International Journal of Biological Sciences, 9(7), 724-734. https://www.ijbs.com/v09p0724.htm