급성 디스크성 요통: 디스크의 ‘균열’, 섬유륜 파열
“아침에 세수하려고 허리를 숙이다가 갑자기 ‘악!’ 하는 소리와 함께 주저앉았어요.”
“무거운 짐을 들었는데, 허리에서 뭔가 ‘뚝’ 하고 끊어지는 느낌이 들었어요.”
많은 사람들이 ‘허리를 삐끗했다’고 표현하는 이 극심한 급성 요통의 순간, 과연 우리 허리에서는 무슨 일이 벌어지는 것일까요? 범인은 종종 튀어나온 디스크가 신경을 누르는 것이 아니라, 디스크의 겉껍질, 즉 ‘섬유륜(Annulus Fibrosus)’이 찢어지는 사건, 바로 ‘섬유륜 파열(Annular tear)’입니다. 이것이 바로 신경 압박 없이도 발생하는 급성 디스크성 요통의 첫 번째 시나리오이자, 가장 강력한 통증의 진원지입니다.
섬유륜: 통증을 느끼는 신경이 분포하는 곳
우리는 흔히 디스크 자체에는 감각이 없다고 생각하지만, 이는 절반만 맞는 이야기입니다. 디스크의 중심부인 수핵에는 통증을 느끼는 신경이 없지만, 수핵을 감싸는 섬유륜의 바깥쪽 1/3에는 통증을 감지하는 감각 신경(동척추 신경, Sinuvertebral nerve)이 풍부하게 분포하고 있습니다.[1]
평상시에는 이 신경들이 조용히 있지만, 퇴행으로 약해진 섬유륜에 갑작스러운 압력(숙이거나 비트는 동작)이 가해져 섬유륜이 찢어지면, 이 통증 신경들이 직접적으로 자극됩니다. 마치 피부가 찢어지면 극심한 통증을 느끼는 것과 같은 원리입니다. 이때 발생하는 통증은 신경근이 눌려서 생기는 방사통과는 다른, 허리 자체의 극심하고 날카로운 통증(축성 통증, Axial pain)입니다. 바로 이 찢어진 섬유륜이 급성 통증을 일으키는 ‘통증의 진원지’가 되는 것입니다.
당신의 섬유륜은 안녕하십니까? 파열의 종류
섬유륜 파열은 찢어지는 모양에 따라 여러 종류로 나눌 수 있으며, MRI 영상에서 그 흔적을 발견할 수 있습니다.
| 파열 종류 | 특징 | MRI 소견 (T2 영상) |
|---|---|---|
| 동심원성 파열 (Concentric Tear) | 양파 껍질처럼 섬유륜의 각 층이 분리되는 형태 | 디스크 가장자리에 선 모양의 고신호강도 |
| 방사형 파열 (Radial Tear) | 디스크 중심부에서 바깥쪽으로 방사상으로 찢어지는 형태. 수핵이 샐 수 있음. | 가장 임상적으로 중요. 디스크 후방에 밝은 점(HIZ)으로 보임. |
| 횡 파열 (Transverse Tear) | 섬유륜이 수평 방향으로 찢어지는 형태 | 디스크 가장자리에 수평선 모양의 고신호강도 |
특히, 이 중에서도 ‘방사형 파열’은 디스크의 중심부와 바깥쪽을 연결하는 통로를 만들기 때문에 임상적으로 매우 중요합니다. 이 균열을 통해 디스크 내부의 수핵 물질이 밖으로 새어 나오게 되는데, 이것이 바로 다음 장에서 다룰 두 번째 통증의 진원지, 즉 ‘화학적 염증’의 원인이 됩니다.[2]
결론적으로, 다리 저림 없이 갑자기 발생한 극심한 허리 통증을 겪었다면, 이는 신경 압박이 아닌 찢어진 디스크 섬유륜이 보내는 비명일 수 있습니다. 이 찢어진 섬유륜이 바로 당신의 급성 요통의 진짜 통증의 진원지일 가능성이 높습니다.
다음 장에서는, 이 찢어진 틈으로 새어 나온 디스크 수핵이 어떻게 ‘화학적 염증’이라는 보이지 않는 공격을 통해 통증을 일으키는지, 그 흥미로운 과정을 파헤쳐 보겠습니다.
참고 자료
- Bogduk, N. (2005). Clinical anatomy of the lumbar spine and sacrum (4th ed.). Churchill Livingstone.
- Aprill, C., & Bogduk, N. (1992). High-intensity zone: a diagnostic sign of painful lumbar disc on magnetic resonance imaging. The British Journal of Radiology, 65(773), 361–369. https://www.birpublications.org/doi/10.1259/0007-1285-65-773-361
