통증의 단서 ④: 위험 신호, 붉은 깃발 (Red Flags)
지금까지 우리는 통증의 시작, 자세, 느낌, 경로 등 다양한 통증의 단서를 통해 허리 통증의 원인을 추적해왔습니다. 대부분의 허리 통증은 근골격계의 문제로, 생명에 직접적인 위협이 되는 경우는 드뭅니다. 하지만, 전체 요통 환자의 약 1~2%에서는 우리가 절대로 놓쳐서는 안 될 심각한 질환이 숨어있습니다. 의사들은 이러한 위험 신호를 ‘붉은 깃발(Red Flags)’이라고 부르며, 진단 과정에서 이 붉은 깃발을 찾아내는 것을 매우 중요하게 생각합니다.[1]
붉은 깃발은 단순한 허리 통증이 아니라, 그 배후에 척추 종양, 감염, 심각한 신경 손상, 혹은 불안정성 골절과 같은 응급 상황이 있을 수 있음을 알리는 경고등입니다. 이 신호를 무시하고 “시간이 지나면 낫겠지”라고 생각한다면, 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있습니다. 따라서 지금부터 소개하는 붉은 깃발 증상들은 환자 스스로가 반드시 숙지하고, 해당될 경우 즉시 병원을 찾아야 하는 매우 중요한 통증의 단서입니다.
당신의 허리 통증, 혹시 이런 증상을 동반하나요?
다음은 요통과 함께 나타났을 때 즉각적인 의학적 평가가 필요한 주요 ‘붉은 깃발’ 증상들입니다. 하나라도 해당된다면, 주저하지 말고 전문의의 진료를 받으십시오.
| 붉은 깃발 증상 | 의사가 의심하는 심각한 질환 | 왜 위험한가요? (통증의 단서 해석) |
|---|---|---|
| 밤에 잠을 못 잘 정도로 통증이 심하고, 자세를 바꿔도 나아지지 않는다. | 척추 종양 (원발성 또는 전이성), 감염 (척추염) | 일반적인 기계적 통증은 자세를 바꾸거나 쉬면 호전됩니다. 하지만 종양이나 감염에 의한 통증은 자세와 무관하게 지속되며, 특히 밤에 심해지는 특징이 있습니다. 몸을 갉아먹는 듯한 통증이 대표적입니다. |
| 특별한 이유 없이 최근 몇 달간 체중이 5kg 이상 빠졌다. | 악성 종양, 만성 소모성 질환 | 설명되지 않는 체중 감소는 암을 포함한 심각한 전신 질환의 대표적인 증상입니다. 허리 통증과 함께 나타났다면, 다른 장기의 암이 척추로 전이되었을 가능성을 배제할 수 없습니다. |
| 열이 나고, 오한이 있으며, 전반적으로 몸 상태가 좋지 않다. | 척추 감염 (화농성 척추염, 척추 결핵) | 허리 통증과 함께 발열, 오한과 같은 전신 감염 증상이 있다면, 세균이 척추뼈나 디스크에 침투하여 염증을 일으키고 있을 가능성이 높습니다. 신속한 항생제 치료가 필요합니다. |
| 엉덩이 주변 감각이 마비된 듯 둔해지고(마취된 느낌), 대소변을 가리기 힘들어진다. | 마미 증후군 (Cauda Equina Syndrome) | 이는 가장 위급한 척추 응급 상황입니다. 척수 신경 다발이 심하게 눌려 발생하는 증상으로, 24~48시간 내에 응급 수술로 신경 감압을 하지 않으면 영구적인 대소변 장애나 하지 마비가 남을 수 있습니다. |
| 최근 심한 낙상이나 교통사고 등 큰 외상을 입었다. (특히 고령, 골다공증 환자) | 척추 골절 (압박 골절, 불안정성 골절) | 심한 외상 후 발생한 극심한 허리 통증은 척추뼈 골절을 강력히 시사합니다. 특히 골다공증이 있는 노인의 경우, 가볍게 주저앉는 것만으로도 척추가 주저앉는 압박 골절이 발생할 수 있습니다. |
붉은 깃발, 생명을 구하는 신호
대부분의 허리 통증은 붉은 깃발에 해당하지 않습니다. 하지만 만에 하나라도 이러한 통증의 단서가 보인다면, 이는 단순한 허리 통증이 아닌 ‘질병’의 신호일 수 있음을 명심해야 합니다.[2] 붉은 깃발은 우리를 두렵게 하는 신호가 아니라, 더 큰 위험을 막을 수 있도록 우리 몸이 미리 보내주는 소중한 ‘경고’입니다.
이러한 위험 신호들을 잘 숙지하여, 내 몸이 보내는 중요한 통증의 단서를 놓치지 않는 현명함이 필요합니다. 다음 장에서는 환자의 직업, 생활 습관, 그리고 과거 병력 등이 어떻게 중요한 진단의 단서가 되는지 알아보겠습니다.
참고 자료
- Henschke, N., et al. (2008). Prevalence of and screening for serious spinal pathology in patients presenting to primary care settings with acute low back pain. Arthritis & Rheumatism, 59(9), 1247-1256. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/art.24073
- Chou, R., et al. (2007). Diagnostic imaging for low back pain: advice for high-value health care from the American College of Physicians. Annals of Internal Medicine, 154(3), 181-189. https://www.acpjournals.org/doi/10.7326/0003-4819-154-3-201102010-00008
