염증성 허리 통증이란 무엇인가?: 기계적 통증과의 결정적 차이
허리가 아프면 우리는 무의식적으로 ‘디스크’나 ‘근육통’을 떠올립니다. 많이 써서, 혹은 잘못 써서 닳거나 다쳤을 것이라고 생각하는 것이 일반적입니다. 하지만 이것은 허리 통증의 절반만을 설명할 뿐입니다. 허리 통증에는 완전히 다른 성격의 통증, 바로 ‘염증성 허리 통증(Inflammatory Back Pain)’이 존재합니다. 이 두 가지를 구분하는 것은, 완전히 다른 치료의 길로 들어서는 첫 번째 관문이기에 매우 중요합니다.
기계적 요통(Mechanical back pain)이 물리적인 구조의 손상 문제라면, 염증성 허리 통증은 우리 몸의 면역 체계가 원인 모를 이유로 척추 관절이나 인대를 공격하여 발생하는 ‘염증’ 그 자체가 문제입니다.[1] 마치 조용한 집에 방화범이 불을 지르는 것과 같습니다. 이 둘의 차이는 통증의 양상에서 명확하게 드러납니다.
당신의 허리 통증, 자가 진단 체크리스트
아래 표는 기계적 요통과 염증성 허리 통증의 특징을 비교한 것입니다. 당신의 증상이 어느 쪽에 더 가까운지 꼼꼼히 확인해 보세요. 이는 전문의의 진단을 받기 전, 자신의 상태를 이해하는 데 큰 도움이 될 것입니다.
| 체크 항목 | 기계적 요통 (Mechanical) “많이 써서 아파요” | 염증성 허리 통증 (Inflammatory) “가만히 있으면 더 아파요” |
|---|---|---|
| ① 통증의 시작 | 주로 특정 동작이나 사건 이후 급성으로 시작되는 경우가 많음. | 뚜렷한 계기 없이, 3개월 이상 서서히 시작됨. |
| ② 첫 증상 나이 | 주로 30대 이후, 연령에 크게 구애받지 않음. | 40세 이전, 비교적 젊은 나이에 시작되는 경향이 뚜렷함. |
| ③ 아침 통증 | 아침에 뻐근해도, 조금 움직이면 금방 풀림 (30분 이내). | 아침에 일어날 때 허리가 뻣뻣하게 굳어 움직이기 힘들고, 이 뻣뻣함이 30분 이상 오래 지속됨 (조조강직). |
| ④ 활동과 통증의 관계 | 움직이고 활동하면 통증이 심해지고, 쉬면 편안해짐. | 가만히 있거나 자고 일어나면 통증이 심해지고, 오히려 움직이고 운동하면 부드러워짐. |
| ⑤ 밤의 통증 | 자세를 바꾸면 괜찮아지는 경우가 많음. | 통증 때문에 잠에서 깰 때가 있음. 특히 새벽에 심해짐. |
| ⑥ 엉덩이 통증 | 주로 허리 중앙이나 한쪽 다리로 뻗치는 양상. | 양쪽 엉덩이가 번갈아 가며 깊숙하게 아픈 양상 (교대성 둔부 통증). |
| ⑦ 소염제 효과 | 효과가 있을 수도, 없을 수도 있음. | 비스테로이드성 소염제(NSAIDs)를 복용하면 통증이 뚜렷하게 경감됨. |
왜 이 구분이 중요한가?
만약 당신의 증상이 위 표의 오른쪽, 즉 염증성 허리 통증의 특징에 3~4가지 이상 해당된다면, 이는 단순한 허리 디스크나 근육통이 아닐 가능성이 높습니다.[2] 염증성 허리 통증은 척추가 서서히 굳어가는 ‘강직성 척추염’과 같은 류마티스 질환의 첫 신호일 수 있기 때문입니다.
기계적 요통을 정형외과나 신경외과에서 주로 다룬다면, 염증성 허리 통증은 면역 체계의 문제를 다루는 ‘류마티스내과’의 전문 진료 영역입니다. 잘못된 진단과 치료는 귀중한 시간을 낭비하게 하고, 병이 진행되어 척추 변형을 초래할 수 있습니다. 따라서 이 역설적인 통증의 신호를 알아차리는 것이 조기 진단과 치료의 가장 중요한 열쇠입니다. 다음 장에서는 염증성 허리 통증의 대표 질환인 ‘강직성 척추염’이 어떤 병인지 자세히 알아보겠습니다.
참고 자료
- Rudwaleit, M., et al. (2006). The early disease stage in axial spondylarthritis: results from the German Spondyloarthritis Inception Cohort. Arthritis & Rheumatism, 54(3), 775-783. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/art.21677
- Sieper, J., et al. (2009). The Assessment of SpondyloArthritis international Society (ASAS) handbook: a guide to assess spondyloarthritis. Annals of the Rheumatic Diseases, 68(Suppl 2), ii1-ii44. https://ard.bmj.com/content/68/Suppl_2/ii1
