특별 관리 대상 ②: 노년의 퇴행성 척추전방전위증
이전 장에서 다룬 젊은 운동선수의 척추분리증이 과사용으로 인한 ‘피로 골절’의 문제였다면, 노년기에 발생하는 척추전방전위증은 오랜 세월에 걸쳐 진행된 ‘노화’와 ‘마모’의 결과물입니다. 이를 특별히 ‘퇴행성 척추전방전위증(Degenerative Spondylolisthesis)’이라고 부르며, 이는 50대 이후, 특히 여성에게서 더 흔하게 발견되는 허리 통증의 주요 원인 중 하나입니다.[1]
퇴행성 전방전위증은 뼈의 특정 부위가 부러지는 척추분리증과 달리, 협부(pars)의 골절이 없습니다. 대신, 나이가 들면서 척추 마디 사이의 디스크가 닳아 높이가 낮아지고, 척추뼈 뒤쪽의 후관절에 관절염이 생기면서 척추 마디 전체가 느슨해지고 헐거워지는 것입니다. 이렇게 구조적으로 약해진 척추가 체중을 이기지 못하고 자연스럽게 앞으로 미끄러지면서 발생하는 것이 퇴행성 전방전위증의 핵심입니다. 즉, 뼈의 골절이 아닌 관절 자체의 노화로 인한 척추 불안정성이 문제의 본질입니다.
협착증을 동반한 복합적인 통증
퇴행성 전방전위증의 임상적 특징은, 척추뼈가 앞으로 미끄러지면서 그 뒤쪽의 신경 통로인 ‘척추관’이 함께 좁아지는 ‘척추관 협착증’을 거의 항상 동반한다는 점입니다.[2] 따라서 환자들은 단순히 허리만 아픈 것이 아니라, 척추관 협착증의 전형적인 증상인 ‘신경성 파행’을 함께 호소하는 경우가 많습니다.
- 걸으면 다리가 터질 듯이 아프다: 조금만 걸어도 양쪽 다리가 저리고 터질 듯 아파서 주저앉게 됩니다.
- 허리를 숙이면 편해진다: 쪼그리고 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 좁아졌던 척추관이 일시적으로 넓어져 증상이 완화되고, 다시 걸을 수 있게 됩니다.
이러한 증상은 노년기 환자들의 보행 능력을 현저히 떨어뜨려, 활동 반경을 줄이고 삶의 질을 심각하게 저하시키는 주된 원인이 됩니다.
치료 목표: 완치보다는 ‘기능 보존’과 ‘통증 관리’
퇴행성 전방전위증은 노화 과정의 일부이므로, 이를 완전히 되돌리거나 ‘완치’하는 것은 현실적으로 어렵습니다. 따라서 치료의 목표는 젊은 선수들처럼 뼈를 붙이는 것이 아니라, ‘현재의 기능을 최대한 보존하고, 통증을 관리하여 삶의 질을 유지하는 것’에 맞춰집니다. 따라서 수술적 치료보다는 보존적 치료가 최우선으로 고려됩니다.[3]
수술은 고령 환자에게 더 큰 부담이 될 수 있으므로, 보존적 치료를 통해 척추 불안정성을 관리하고, 근력을 유지하여 독립적인 보행과 일상생활을 가능하게 하는 것이 핵심 전략입니다.
| 관리 전략 | 목표 | 구체적인 방법 |
|---|---|---|
| 운동 치료 | 근감소증 방지 및 기능 유지 | 허리에 부담이 적은 운동(걷기, 실내 자전거, 수중 운동)을 통해 전신 근력을 유지하고, 전문가의 지도하에 안전한 코어 운동을 시행하여 척추 불안정성을 최소화합니다. |
| 약물 및 주사 치료 | 신경성 파행 및 통증 완화 | 신경성 통증에 효과적인 약물이나, 신경 압박 부위의 염증을 가라앉히는 신경차단술(주사 치료) 등을 통해 보행 거리를 늘리고 통증을 조절합니다. |
| 생활 습관 교육 | 증상 악화 방지 | 허리를 뒤로 젖히는 자세를 피하고, 보행 시 유모차나 보행기에 기대어 허리를 약간 숙이는 자세가 도움이 될 수 있음을 교육합니다. |
결론적으로 노년의 척추 불안정성은 싸워서 이겨야 할 대상이라기보다는, 잘 달래고 관리하며 함께 살아가야 할 ‘나이 듦의 친구’와 같습니다. 수술은 보존적 치료에 실패하고, 신경 증상이 심각하여 보행이 불가능해지는 등 삶의 질이 현저히 저하되었을 때 신중하게 고려해야 할 마지막 선택지입니다. 다음 장에서는 이 모든 척추 불안정성의 문제를 관리하는 일상생활 속 구체적인 팁에 대해 알아보겠습니다.
참고 자료
- Kalichman, L., et al. (2009). Degenerative lumbar spondylolisthesis and its association with lumber spinal stenosis. The Spine Journal, 9(8), 651-656. https://www.thespinejournalonline.com/article/S1529-9430(09)00244-8/fulltext
- Genevay, S., & Atlas, S. J. (2010). Lumbar spinal stenosis. Best Practice & Research Clinical Rheumatology, 24(2), 253-265. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S152169420900135X
- Weinstein, J. N., et al. (2007). Surgical versus nonsurgical therapy for degenerative spondylolisthesis. The New England Journal of Medicine, 356(22), 2257-2270. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/nejmoa070302
